烟草中至少含有三种危险的化学物质：焦油，尼古丁和一氧化碳，焦油是由好几种物质混合成的物质，在肺中会浓缩成一种粘性物质。尼古丁是一种会使人成瘾的药物，由肺部吸收，主要是对神经系统发生作用。一氧化碳能减低红血球将氧输送到全身的能力。一个每天吸15到20支香烟的人，其患肺癌、口腔癌或喉癌致死的机率，要比不吸烟的人大14倍。
自上个世纪五十年代以来，全球范围内已有大量流行病学研究证实吸烟是导致肺癌的首要的危险因素。世界上肺癌高发的国家和地区常是吸烟习惯形成较早的国家和地区，如在人群的吸烟习惯已长期形成的地区，吸烟对男性肺癌的人群归因危险度一般在80%以上，英国、美国、加拿大等国家男性的这一指标已达90%，我国上海市区男性这一指标也已达70%以上。肺癌死亡有87%是由于吸烟所引起的，吸烟过程中可产生40多种致癌物质，其中与肺癌关系密切的主要有多环芳烃类化合物、苯、砷、丙烯、烟碱(尼古丁)、一氧化碳、和烟焦油等，这些致癌物质可通过不同的机制，导致支气管上皮细胞DNA的损害，某些癌基因的激活，抑癌基因的突变和失活，导致细胞遗传信息转化癌变。
吸烟与肺癌之间存在着明显的剂量效应关系，Doll对英国医生的肺癌队列研究结果表明，每天吸烟5-14支、15-24、25-49支者，其肺癌的相对危险度分别为7.5、9.5和16.6。在吸烟量固定情况下，吸烟年限分别为15年、30年、45年时，肺癌超额发病率之比约为1：20：100。大量的流行病学研究结果表明，戒烟可导致肺癌发病率的下降，戒烟后随戒烟年数增加，肺癌危险性不再继续上升，而会有所下降，但吸烟经历的致肺癌效应不会完全消失，这也从反面说明了吸烟使肺癌发生的危险增加。英国自1950年以来全国的吸烟、戒烟和肺癌的流行趋势以及与1950年、1990年两项大样本病例对照研究结果进行比较。结论：吸烟者即使到中年戒烟，也会减少以后患肺癌的危险。中年以前戒烟可减少90%以上归因烟草的危险。如果现在的吸烟者放弃吸烟习惯，在不久的将来和21世纪的上半期死亡率会持续下降。而年轻人以后变成持续吸烟者，将大大影响其在21世纪中期或下半期的死亡率。
吸烟的害处是日积月累，在不知不觉中使许多人都忽略了它的严重性和致命性，这也使许多人在不明究竟、不存戒心的情况下开始吸烟，待到日久成习，欲罢不能，己是大错铸成，后悔莫及了。
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