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味精，千家万户都在用。可是，在100年前，到底是谁第一个发现它，使人们的味觉在酸甜苦辣咸上，又增添了一抹“鲜”？
海带汤引发灵感
说起味精的发明，纯属一种偶然。1908年的一天中午，日本帝国大学的化学教授池田菊苗坐到餐桌前。由于在上午完成了一个难度较高的实验，此刻他的心情特别舒畅，因此当妻子端上来一盘海带黄瓜片汤时，池田一反往常的快节奏饮食习惯，竟有滋有味地慢慢品尝起来了。
池田一品，发现今天的汤味道特别鲜美，开始他还以为是今天心情特别好的缘故，再喝上几口觉得确实是鲜。“这海带和黄瓜都是极普通的食物，怎么会产生这样的鲜味呢？”职业敏感使池田一离开饭桌，就又钻进了实验室里。半年后，池田菊苗从海带中提取出一种叫做谷氨酸钠的物质，只要把极少量的谷氨酸钠加到汤里去，就能使味道鲜美至极。
后来，通过与一位叫做铃木三朗助的日本商人合作，一种叫“味之素”的商品出现在东京浅草的一家店铺里，这就是味精的“鼻祖”，而且广告做得大大的――“家有味之素，白水变鸡汁”。一时间，购买“味之素”的人差一点挤破了店铺的大门。
味精衍生品遍全球
日本人的“味之素”很快就传进了中国。这种奇妙的白色晶体打动了一位名叫吴蕴初的化学工程师的心。他买了一瓶回去研究，一化验，原来就是谷氨酸钠。吴蕴初把他制得的“味之素”叫做“味精”。1923年，吴蕴初在上海创立了天厨味精厂，向市场推出了中国的“味之素”――“佛手牌”味精。以后，佛手牌味精不仅畅销于中国市场，还打进了美国市场。吴蕴初也获得了一个“味精大王”的称号。此后，中国人就和味精结下了不解之缘。
继味精之后，各个厂家又在此基础上开发了鸡精、蘑菇精、牛肉精等调味用品，还包括各种复合调味料(汤料等)，这些产品，为世界上超过20亿人提供鲜美的味觉体验。
很多人认为，味精只是中餐或日餐的必备，毕竟欧美国家一直崇尚用天然调料，但其实，许多欧美食品中都有味精的踪影。大多数美国产罐装汤、鸡肉牛肉，薯条薯片以及众多冷却食品和方便食品中都含有味精或其衍生产品。
少量使用，无损健康
其实，谷氨酸钠一点也不神秘，它溶解在水中会分解成谷氨酸――一种很常见的氨基酸：存在于富含蛋白质的食物中，如蘑菇、海带、西红柿、坚果、豆类、肉类，以及大多数奶制品中。西红柿、发酵的大豆制品、酵母提取物、某些奶酪，以及发酵或水解蛋白质产品(如酱油或豆酱)之所以能让人们感受到鲜味的存在，部分归功于谷氨酸的存在。
对于味精，至今多有争论。顾名思义，谷氨酸钠，其中含有大量的钠，吃多了的话就会摄取过多的盐分，但由于味觉被麻痹，并不会感到咸，而只会感到鲜，殊不知在不知不觉中就摄入了过多的盐分。不过，很快就有营养学家指出，大部分肉类和豆制品中也都含有谷氨酸钠，和味精没有本质区别。所以，如果味精会导致血压升高，那么肉和豆制品也会有这样的“危害”。并且，美国迈阿密大学的生化学家尼鲁帕・查奥哈利博士认为，味精就像盐和糖一样，加入适量在食物中会使味道变好，但如果太多了，就会产生怪味。一般来说，很少的味精就足够使人感觉到鲜味了，所以说味精具有“自限性”，一般是不会过量摄入的。
此外，很多人说味精是“人工”的，不如天然调料对人体有益。其实，现在的味精是用甘蔗、甜菜后榨了糖分以后的废料来制作的，来自天然原料，而且废物利用，大可不必担心。但需要注意的是，如果味精在100℃以上的高温持续加热，鲜味剂谷氨酸钠会转变为对人体有致癌性的焦谷氨酸钠，所以放味精最好在菜肴起锅前。
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