叶酸也叫维生素B9、维生素B11、维生素M，是一种水溶性维生素。人体自身不能合成叶酸，因此需要通过食品等途径补充。叶酸不仅是孕妇所需要的，也是心脏病、贫血等患者，尤其是中老年人所必需的。
叶酸是一种对DNA、RNA合成与基因表达进行调控的营养因子，对于人体细胞的生长、发育及代谢功能至关重要。叶酸不仅能降低人体内半胱氨酸(与心脏病和癌症有关)的含量，还能提高记忆力，改善精神状态，促进思维，改善大脑血液循环。由于机体自身不能合成叶酸，因此及时补充极为必要。
除了新鲜绿叶蔬菜、动物肝脏等食物和人工合成的叶酸外，人类还可以从以下新途径获取叶酸：1.选育细菌。①通过培育某些微生物，如双歧杆菌、青霉菌或酵母菌，使用发酵法来生产叶酸。②建构能生产叶酸的“工程菌”，即利用工程菌进行发酵、生产叶酸。2.研制富含叶酸的转基因西红柿。美国佛罗里达大学的研究人员已培育出富含叶酸的西红柿。初步断定，食用这种转基因西红柿是安全的。
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