能力就是指能胜任某项任务的主观条件。是不是一个人只要努力，只要刻苦，能力就可以无限制地提高呢？北京大学心理系教授沈政认为，能力不仅仅取决于人的主观努力，还要受生理条件的制约。

沈教授介绍说，从宏观角度来说，能力的生理基础首先是骨骼、肌肉等的解剖特点，从微观角度来说，能力的生理基础是神经冲动传导速度的快慢。神经冲动的传导速度又是由电学传递特性和化学传递特性两个方面组成的。

所谓电学传递特性，就是神经脉冲在神经纤维上传递速度的快慢，如果神经纤维比较粗，那么神经脉冲传导的速度就快，如果神经纤维细，神经脉冲的传导速度就慢。不同的神经纤维搭配方式使得有的人具有出色的灵活性，有的人具有出色的精细性，有的人具有相当快的反应速度，等等。

所谓化学传递特性，就是神经末梢的神经细胞不能直接将神经冲动传递给下一个细胞，而是释放一些神经递质，特别是一种叫作乙酰胆碱的东西，所以释放乙酰胆碱的效率以及乙酰胆碱工作以后消失的速度就决定了一个人精细运动的速度、准确性和灵活性。沈教授介绍说，有些物质会破坏神经递质的释放和消失过程，使神经冲动无法正常传递下去。比如，一个有机磷农药中毒的人被农药破坏了神经肌肉结点周围的胆碱酯酶。在正常情况下，乙酰胆碱发挥完作用后立刻就被胆碱酯酶破坏掉了，这是一种很精细的调节，它决定着肌肉的灵活性和动作的准确性。而有机磷农药使胆碱酯酶的活性降低了，结果乙酰胆碱发挥完作用以后没有被破坏掉，总在那儿起作用，最终使得身体的屈肌和伸肌同时收缩，就造成了身体的强直性痉挛，在这种状态下，当然就不可能再进行精细的技巧活动。可见，生理基础被破坏，能力就遭到了破坏。

沈教授介绍说，一定的训练可以改变神经递质传导的效应，比如，运动可以使乙酰胆碱释放的量增多，使胆碱酯酶的活性提高。但是，这种提高也是受身体条件制约的，是有限度的，因此能力就不可能无限制地提高。

我们一般所说的“能力”，更多地是指工作能力、社会能力、管理能力等一些以智力活动为主要内容的“能力”。沈教授说，它们虽然更复杂，但道理是一样的，同样要受自身条件的制约。