人在睡觉时，突然感到有千斤重物压身朦朦胧胧的喘不过气来似醒非醒似睡非睡，想喊喊不出，想动动不了，人们感到不解和恐怖，就好象有个透明的东西压在身上，再加上配合梦境，就被给了个“形象”的名字――鬼压身。其实，这在医学上叫”梦魇“

同做梦一样，梦魇也是一种生理现象。当人做梦突然惊醒时，大脑的一部分神经中枢已经醒了，但是支配肌肉的神经中枢还未完全醒来，所以虽然有不舒服的感觉却动弹不得，这时，如果有人叫醒他或推他一把，梦魇就会立即消失。

其实这种现象十分普遍。比如，我们刚醒过来时不可能把拳头完全拳起来；有许多人在醒来后还要再缓几分钟，这都是中枢神经不同步工作的原因。

仰卧，盖的被厚或手放在胸口上，日间精神过度紧张，晚饭过饱都是发生梦魇的诱因。如果听众细心，就会发现，那些出现过”鬼压身“的人全部都是仰卧的，如果侧身睡，并避免上述诱因，就不会发生梦魇了。